A történet 1889 márciusában játszódik Budapesten. A Pál utcai fiúk és a vörösingesek csapata konfliktusba keveredik, amely során a középiskolás gyerekek ellopják egymás zászlaját és hadba szállnak a grundért. A fiúk gyakran katonás fegyelemmel viselkednek, szinte kész felnőttek. Csak a kis Nemecsek Ernő segítségével sikerül megvédeni a grundot, de a fiú egy korábbi kaland során tüdőgyulladást kapott, így a tragédia alighanem  elkerülhetetlen.